活性碳纤维的前躯体为碳纤维或各类预氧化纤维，其主要成分为碳材料。常用的活性碳纤维制备即活化方法按活化剂的不同，分为气体活化法和化学试剂活化法两种。气体活化法以水蒸汽、二氧化碳或微量空气为氧化介质，使碳材料中无序碳部分氧化刻蚀成孔，这种方法使用的比较多，研究的也较为清楚；化学试剂活化法用化学药剂浸泡碳材料，在加热活化过程中，使其中的碳元素以一氧化碳、二氧化碳等小分子形式逸出，常用的化学药剂有ZnCl2、KOH等，由于这种方法产生的活性碳纤维性能不稳定，所以较少使用